অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে জাতীয় দল: দক্ষিণ এশিয়ার ক্রিকেট পাইপলাইনের প্রত্নতত্ত্ব

বেনোনির উইলোমুর পার্ক, ২০২৪ সালের ১১ ফেব্রুয়ারি। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনাল। দ্বিতীয় ইনিংসের দ্বাদশ ওভারে ভারতের তরুণ ব্যাটাররা তখনও লড়ছে — স্কোরবোর্ডে সাতাশি রান, দুই উইকেট। আমার হাতের নোটবইয়ে সেই মুহূর্তে যে বাক্যটা লিখে ফেলেছি, সেটা ম্যাচ নিয়ে নয়, পাইপলাইন নিয়ে: "টেকনিক আছে, তাল আছে, কিন্তু বল পুরনো হওয়ার পরের ধৈর্যটা এখনও তৈরি হয়নি।" চার ঘণ্টা পর অস্ট্রেলিয়া ২৫৩/৭ তুলে দাঁড়ায়, ভারত অলআউট হয় ১৭৪ রানে। ব্যবধান ৭৯ রান। ফাইনালের সেরা খেলোয়াড় অস্ট্রেলিয়ার অলিভার পিক, যাঁকে এই টুর্নামেন্টের আগে গোটা দক্ষিণ এশিয়ার স্কাউটিং নেটওয়ার্কে কেউ চিনত না।

আসল গল্পটা এখানেই শুরু। চ্যাম্পিয়ন দলের নামের তালিকা দু'বছর পর কতটা টেকে — এটাই এখন আমার প্রশ্ন। ২০২৬ সালের জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়ায় পরের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ বসবে। যারা সেখানে নামবে, তাদের অনেকেই এই মুহূর্তে কোনো ট্রায়ালে ডাক পায়নি, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজির নজরে আসেনি। প্রত্নতাত্ত্বিকের কাজ হলো মাটির নিচের স্তর ধরে ধরে খোঁড়া — প্রথমে পারফরম্যান্সের স্তর, তারপর টেকনিকের সংকেত, তারপর সামাজিক ও পারিবারিক পলিমাটি, সবশেষে ব্যক্তিটির ব্যক্তিগত সত্তা। আমি খেলোয়াড়ের নিচের মানুষটির জন্য খুঁড়ি, কারণ প্রথম স্তরটা সবসময়ই অভিনয়।

পরিবেশ: অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ আসলে কী মাপে

এই টুর্নামেন্টের সঙ্গে আমার সম্পর্ক পুরনো। ১৯৯৮ সালে ঢাকায় প্রথম আলোর হয়ে উইলস ইন্টারন্যাশনাল কাপ কভার করার সময় আমি বুঝেছিলাম, ক্রিকেট লেখার আসল কাজ স্কোর বলা নয়, স্কোরের পেছনের শর্তগুলো চিহ্নিত করা। ২০০৩ সালে সংবাদকক্ষ থেকে কমেন্ট্রি বক্সে যাওয়ার পর সেই অভ্যাস আরও স্পষ্ট হয়। আর ২০১৭ সালে কোচিতে ফিফা অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে আমি চুয়াল্লিশ পুরুষ স্কাউটের মধ্যে একমাত্র মহিলা হিসেবে দাঁড়িয়ে ছিলাম, যখন জাপানের তাকেফুসা কুবোকে টুইটারের ক্লিপ আর ইউটিউবের কম্পাইলেশন মিলিয়ে যাচাই করছিলাম। সেই বছরই আমার স্কাউটিং নোটে ভিডিও টাইমস্ট্যাম্প আর সোশ্যাল সেন্টিমেন্ট যোগ করা শুরু করি। — Root: 2026 Rise of Sports New Media — The Only Woman in the Scouts।

কেন এই প্রসঙ্গ? কারণ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ আসলে একটি ফিল্টার মেশিন, যা তিনটি ভুল জিনিস মাপে এবং তিনটি সঠিক জিনিস এড়িয়ে যায়। সে মাপে শরীরের পরিপক্বতা, একজন ষোলো বছরের ছেলের কাঁধের প্রশস্ততা, আর বড় শট খেলার সাহস। সে এড়িয়ে যায় বয়স বাড়ার সঙ্গে শরীর বদলানোর পর টেকনিক টিকবে কি না, ব্যর্থতার পরের সপ্তাহে মাথা ঠিক থাকবে কি না, আর পরিবারের আর্থিক অবস্থা তাকে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের ধৈর্য নিতে দেবে কি না।

দক্ষিণ এশিয়ার হিস্যা এই টুর্নামেন্টে বরাবরই বড়। ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান — প্রত্যেকের যুব দল নিয়মিত শেষ আটে পৌঁছায়। কিন্তু শেষ আটে পৌঁছানো আর জাতীয় দলের এগারোতে জায়গা করা, এই দুইয়ের মধ্যে যে ফাঁকা জমিটা পড়ে থাকে, সেটাই আসল গবেষণার ক্ষেত্র। ২০১৮ সালের ৩ ফেব্রুয়ারি নিউজিল্যান্ডে ভারত অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিতেছিল, ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে আট উইকেটে হারিয়ে; সেই ফাইনালে মাঞ্জত কলরা অপরাজিত ১০১ রান করেছিলেন। ২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি পচেফস্ট্রুমে বাংলাদেশ তাদের ইতিহাসের প্রথম আইসিসি শিরোপা জিতেছিল, ফাইনালে ভারতকে তিন উইকেটে হারিয়ে — এই টুর্নামেন্টের গল্প সেখানেই শেষ নয়, বরং সেখান থেকেই শুরু।

প্রথম স্তর: পারফরম্যান্স যেখানে মিথ্যা বলে না, কিন্তু অর্ধসত্য বলে

২০১৮ সালের ভারতীয় যুব দলটির দিকে তাকান, যেখানে ছিলেন পৃথ্বী শ, শুভমান গিল, মাঞ্জত কলরা, রিয়ান পরাগ, অভিষেক শর্মা, কমলেশ নাগারকোটি, শিবম মাবি, ঈশান পোরেল, অর্শদীপ সিং এবং হারভিক দেসাই। আট বছর পর এই তালিকা পড়লে একটা নির্মম প্যাটার্ন চোখে পড়ে। শুভমান গিল ভারতের তিন ফরম্যাটেই নিয়মিত, ওয়ানডে দলের সহ-অধিনায়কের দায়িত্বে। অর্শদীপ সিং ভারতের টি-টোয়েন্টি বোলিং আক্রমণের প্রধান স্তম্ভ, ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপজয়ী দলের সদস্য। অভিষেক শর্মা ২০২৫-এর ফেব্রুয়ারিতে ওয়াংখেড়েতে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৫৪ বলে ১৩৫ রান করে দেখিয়েছেন, তাঁর ব্যাটিংয়ের সিলিং কোথায়। রিয়ান পরাগ আইপিএলে নিজের জায়গা তৈরি করেছেন, ভারতীয় দলেও ঢুকেছেন।

কিন্তু ওই দলের তিনজন দ্রুত বোলার — কমলেশ নাগারকোটি, শিবম মাবি, ঈশান পোরেল — কেউই ভারতের টেস্ট আক্রমণের স্থায়ী সদস্য হয়ে উঠতে পারেননি। নাগারকোটির কেরিয়ার আঘাতে থমকে গেছে। মাবি টি-টোয়েন্টি খেলেছেন, কিন্তু ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারেননি। আর ফাইনালে সেঞ্চুরি করা মাঞ্জত কলরা ভারতের হয়ে একটি সিনিয়র ম্যাচও খেলেননি। পৃথ্বী শ পাঁচটি টেস্ট খেলে থেমে গেছেন, এবং ২০২৪ সালের নভেম্বরে আইপিএল মেগা নিলামে একজন অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক অবিক্রীত থেকে গেছেন।

এটা কোনো ব্যক্তিগত ব্যর্থতার তালিকা নয়। এটা সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের প্রশ্নের উত্তর: যা অনূর্ধ্ব-১৯ স্তরে সবচেয়ে দ্রুত ফল দেয়, সেটাই সবচেয়ে দ্রুত অকার্যকর হয়ে পড়ে। ষোলো বছরের একটি ছেলের জন্য গতি আর ক্ষমতা দুটোই তখনও গলে চলা মোম। সিনিয়র স্তরে পৌঁছে সেই একই শরীর যদি পেশিমান তৈরি করতে চায়, তাহলে কাঁধ, কটিদেশ আর কনুই সবচেয়ে আগে দাম চায়। এ কারণেই ওই দলের বাঁ-হাতি মিডিয়াম পেসার অর্শদীপ সিং — যিনি কখনো যুব বিশ্বকাপে দলের প্রধান অস্ত্র ছিলেন না — আজ সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলেছেন। তাঁর অস্ত্র আচমকা গতি নয়, বরং রিলিজ পয়েন্টের পুনরাবৃত্তি এবং ডেথ ওভারে প্রেসার নেওয়ার মানসিক প্রস্তুতি।

বাংলাদেশের ২০২০ যুব বিশ্বকাপজয়ী দলটাও একই স্তরে খোঁড়ার মতো। আকবর আলীর নেতৃত্বে পচেফস্ট্রুমে ভারতকে হারানো সেই দল থেকে নিয়মিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে টিকেছেন মূলত দুইজন — তাওহীদ হৃদয় ও শরিফুল ইসলাম। তানজিদ হাসান তামিম ওয়ানডে দলে ঢুকেছেন, শামীম হোসেন টি-টোয়েন্টিতে সুযোগ পেয়েছেন, শাহাদাত হোসেন দীপু টেস্ট দলে এসেছেন। কিন্তু শিরোপা জয়ের পরের ছয় বছরে বাংলাদেশের জাতীয় দলের কাঠামোগত দুর্বলতা — শীর্ষ ক্রমের ব্যাটিংয়ের অস্থিরতা, স্পিন-বান্ধব ঘরের মাঠে পেসারদের ব্যবহারের অনিয়ম — বদলায়নি। ২০২৪ সালের আগস্ট-সেপ্টেম্বরে রাওয়ালপিন্ডিতে পাকিস্তানের মাটিতে পাকিস্তানকে দুই-শূন্য সিরিজে হারানো বাংলাদেশের ক্রিকেট ইতিহাসের সবচেয়ে বড় সাফল্য। সেই দলের কোর-এর বড় অংশ কিন্তু ২০২০ সালের যুব দল থেকে আসেনি; এসেছে অনেক পরে, রাতারাতি পরিবর্তিত ফরম্যাট-বিশেষজ্ঞ পরিকল্পনা থেকে। যুব শিরোপা আর সিনিয়র উত্থান দুটো আলাদা নদী, একে জোড়া লাগানো ভুল।

দ্বিতীয় স্তর: টেকনিকের সংকেত, যা স্কোরবোর্ড কখনো দেখায় না

আমার নোটবইতে থাকা পরীক্ষাগুলো প্রায়ই টেলিভিশন ক্যামেরায় ধরা পড়ে না। আমি দেখি, ব্যাট ধরার নিচের হাতটা ডেলিভারির আগে কতটা শিথিল থাকে। দেখি, ফ্রন্ট-ফুট প্রেস করতে গিয়ে মাথা কতটা পড়ে যায় — মাথা পড়ে গেলে হুক বা পুলের সময় বল উপরে ওঠে, আর সেটাই সিনিয়র বাউন্সারে ধরা পড়ে। দেখি, রান-আপের তালটা কি সপ্তাহে সপ্তাহে একই থাকে, নাকি আঘাতের পর ছোট হয়ে যায়। এই তিনটি সংকেত অনূর্ধ্ব-১৯-এ নীরব থাকে, কিন্তু চার বছর পরে রঞ্জি ট্রফির দ্বিতীয় সপ্তাহে চিৎকার করে কথা বলে।

২০২৪ সালের ভারতীয় যুব দলের একজন বাঁ-হাতি স্পিনারকে নিয়ে আমি অনেকদিন নোট লিখেছি — যিনি টুর্নামেন্টে ভারতের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হয়েছিলেন। তাঁর স্ট্রাইক রেট, তাঁর ড্রিফট, ট্র্যাজেক্টরি ধরার ধৈর্যটা দেখে মুগ্ধ হতে হয়। তবু আইপিএলে তাঁকে নিয়ে যে ধরনের উন্মাদনা তৈরি হয়, তা হয়নি। কারণ ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজার স্লো বোলারের নিয়ন্ত্রণের চেয়ে ব্যাটারের ছয়ের সন্ধানেই বেশি টাকা ঢালে। এটা বাজারের যুক্তি, ক্রিকেটের যুক্তি নয়। ২০২৪ সালের নভেম্বরে জেদ্দায় আইপিএল নিলামে তেরো বছর বয়সী একজন ব্যাটার ১.১ কোটি রুপিতে বিক্রি হয়েছিলেন — কোনো সিনিয়র ঘরোয়া ম্যাচ না খেলেই। বাজারের চোখ যা সহজে দেখতে পায় — অর্থাৎ ছোট বয়সে বড় শট — সেটাই দাম পায়; বাজারের চোখ যা দেখতে পায় না, সেটা অপেক্ষা করে।

কিন্তু প্রত্নতত্ত্বে ধৈর্যের মূল্য কত? ২০২৪ সালে ভারতীয় বোর্ড ঘরোয়া ক্রিকেটের ম্যাচ ফি বাড়িয়ে রঞ্জি ট্রফিতে দৈনিক ষাট হাজার রুপি করেছিল। টেস্ট ম্যাচপ্রতি পনেরো লক্ষ, ওয়ানডে ছয় লক্ষ, টি-টোয়েন্টি তিন লক্ষ। এই সংখ্যাগুলোই বলে দেয়, কেন একজন তামিলনাড়ু বা কেরালার ঊনিশ বছরের ছেলের পরিবার তাকে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে টিকিয়ে রাখতে আগ্রহী — কিন্তু কেন উত্তরপ্রদেশ বা বিহারের একটি পরিবার, যার ছেলে কিশোর বয়সে আইপিএল নিলামে কোটির অঙ্ক পেয়ে গেছে, তার আর চার মৌসুম রঞ্জিতে ঘষা খাওয়ার ধৈর্য থাকে না। অর্থনীতি এখানে টেকনিকের চেয়ে বড় শক্তি। যে ছেলেটি ষোলো বছর বয়সে জীবনের প্রথম বড় চেক হাতে পায়, তার মধ্যে সাতাশ বছর বয়স পর্যন্ত কষ্ট করার ক্ষমতা তৈরি হওয়ার সম্ভাবনা কমে যায়।

এখানে একটা স্তর আছি যেটা নিয়ে দক্ষিণ এশিয়ায় কেউ খোলাখুলি লেখে না — বয়স যাচাই। বোর্ডের চিকিৎসা পরীক্ষা, হাড়ের বয়স মাপার প্রক্রিয়া, স্কুল সার্টিফিকেটের নির্ভরযোগ্যতা — এগুলো কেবল প্রশাসনিক বিষয় নয়, এগুলো বঞ্চনার প্রশ্ন। যে পরিবার টাকায় ভালো ফিজিও এবং ভালো প্রমাণপত্র জোগাড় করতে পারে, তার সন্তান বয়সভিত্তিক দলে টিকে যায়; যে পারে না, তার সন্তান পনেরো বছর বয়সে একজন পরিপক্ব প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে দলে জায়গা হারায়। আমি কোনো ব্যক্তির নাম নেব না, কারণ অভিযোগের প্রমাণ আমার হাতে নেই। কিন্তু কাঠামোগতভাবে এটা অনস্বীকার্য: বয়স যাচাইয়ের প্রক্রিয়া যত দুর্বল, প্রতিভা আবিষ্কার তত বেশি আয়-নির্ভর।

তৃতীয় স্তর: পরিবার, মাটি আর মাইগ্রেশন

বেঙ্গালুরুতে কুড়ি বছর ধরে আমি ছোট ছোট একাডেমির মাঠে সকাল কাটিয়েছি। এই শহর ভারতের সবচেয়ে ব্যয়বহুল ক্রিকেট প্রশিক্ষণের শহর। একজন বারো বছরের ছেলের বার্ষিক প্রশিক্ষণ, স্কুল, যাতায়াত, পুষ্টি আর সরঞ্জাম — এই সব মিলিয়ে একটি নিম্ন-মধ্যবিত্ত পরিবারের বার্ষিক আয়ের একটি বড় অংশ চলে যায়। সেখানে যদি দুই সন্তান থাকে, সাধারণত একজনকেই বেছে নেওয়া হয়। সেই নির্বাচনটা হয় পরিবারের ভেতরে, স্কাউটের চোখের বাইরে, এবং সেটাই সবচেয়ে বড় ছাঁকনি।

এ কারণেই দক্ষিণ এশিয়ার প্রমাণপত্রের তালিকাগুলো বিকৃত দেখায়। দক্ষিণ আফ্রিকা বা ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের প্রায় প্রত্যেকের নামের পাশে একটি কাউন্টি বা একটি স্কুলের সিস্টেম থাকে। ভারত, পাকিস্তান বা বাংলাদেশের ক্ষেত্রে সেটি থাকে বিচ্ছিন্ন — একজন কোচের ব্যক্তিগত অনুগ্রহ, একটি শহরের একটি ক্লাব, একজন দূরসম্পর্কের আত্মীয় যিনি মুম্বাইয়ে থাকেন। এই বিচ্ছিন্নতাই বলে দেয়, এই অঞ্চলের পাইপলাইন আসলে জাতীয় ব্যবস্থা নয়, ব্যক্তিগত নেটওয়ার্কের সমষ্টি।

আফগানিস্তানের উত্থান এই বাস্তবতার সবচেয়ে বড় আয়না। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে আফগানিস্তান প্রথমবারের মতো আইসিসি ইভেন্টের সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল। গ্রুপ পর্বে তারা নিউজিল্যান্ডকে ৮৪ রানে হারিয়েছিল (গায়ানায় ৮ জুন), যেখানে নিউজিল্যান্ডের স্কোর ছিল মাত্র ৭৫। কয়েকদিন পর তাদের নিজেদের টানা জয়ের ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে ২১ রানে হারানো (কিংসটাউনে ২৩ জুন) সেই টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় ঘটনা। তারপর সেমিফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে নয় উইকেটে হার, ট্রিনিডাডে ২৭ জুন।

এই গল্পটা রোমান্টিক করতে ইচ্ছে করে — "যুদ্ধবিধ্বস্ত দেশ, ছিন্নমূল ছেলেরা, বিশ্ব মঞ্চে চমক।" কিন্তু আমি সেই ফ্রেমটায় যেতে অস্বীকার করি। কারণ আফগানিস্তানের প্রথম সারির ক্রিকেটারদের বড় অংশ বড় হয়েছেন পাকিস্তানের শরণার্থী শিবিরে, শিখেছেন পাকিস্তানি ক্লাব ক্রিকেটে, পেশাদার হয়েছেন ভারত, অস্ট্রেলিয়া, বাংলাদেশ আর সংযুক্ত আরব আমিরাতের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলে। তাদের ঘরোয়া কাঠামো — স্পাগিজা লিগ — মাঝে মাঝেই নিরাপত্তা আর অর্থায়নের কারণে বিঘ্নিত হয়। এই সাফল্যের ভিত অনেকটাই কুড়ানো ইট, স্থানীয় কারখানায় তৈরি নয়। এটা তাদের কৃতিত্বকে ছোট করে না; এটা আমাদের মিথটাকে ছোট করে, যেখানে আমরা ভাবি দরিদ্রতা আর বীরত্ব একই কয়েনের দুই পিঠ। রোমান্টিক আখ্যান আসলে অসমতার আয়না ধরে রাখে না, ঝাপসা করে দেয়।

তারপরও আফগানিস্তানের সেমিফাইনাল আমাদের কিছু শেখায়: প্রতিভা ভূগোল মেনে চলে না, কিন্তু সুযোগ চলে। ক্রিকেটে সুযোগ তৈরি হয় ক্লাব, স্কুল, কোচ আর টাকা — এই চারটি জিনিস সাজিয়ে। যে অঞ্চলে এই চারটির একটি বন্ধ থাকে, সেখান থেকে প্রতিভা বেরিয়ে আসে বিস্ফোরণের মতো, কখনো নদীর মতো নয়।

কেন খেলাটা থেমে যাওয়ার সুযোগ পায় না

ক্রিকেটে আমার সবচেয়ে কম স্নেহের জায়গা হলো ফরম্যাট-পুনরুত্থানের গল্পগুলো। টি-টোয়েন্টিতে ফিরে আসা "অ্যাংকর ওপেনারের" প্রশংসা আপনি এখন সর্বত্র পড়বেন — যে ব্যাটার প্রথম ছয় ওভারে বল কভার করে খেলেন, তার দলের হারের সম্ভাবনা কমে। কিন্তু আমি টুইটারে ব্যাখ্যা দিয়েছি অনেকবার, আর এখন লিখছি: ব্যবহারিক পরিসংখ্যান এই বক্তব্যকে পুরোপুরি সমর্থন করে না। প্রথম পাওয়ারপ্লে স্ট্রাইক রেট কম রাখলে দল হার কমায় না, বরং সেটা সপ্তদশ-অষ্টাদশ ওভারে বিলম্বিত স্ট্রেস কিনতে থাকে।

প্রশ্নটা হলে প্রশ্নটা থাকাই ভালো: নিরাপদ স্ট্র্যাটেজি মানে গভীরে ভয়? পরিসংখ্যানে সাক্ষ্য কম। কম স্কোরিং পাওয়ারপ্লে দলগুলো ফলো-অনের ম্যাচে ফাইটব্যাক করুন। এই লড়াই-এর কারণ থাকতে পারে, তবে সম্ভবত সেটা ফরম্যাটের নয়, ভয়ের।

অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ক্ষেত্রেও একইরকম। এই টুর্নামেন্টে সফল হতে গেলে দলকে স্লো উইকেটে ধৈর্য ধরতে হয়, স্কোরিং চাপ ধরে রাখতে হয়। কিন্তু তারপর সেই একই টেকনিক সিনিয়র লেভেলে ১৪০+ কিলোমিটার গতির বলের সামনে ভেঙে পড়ে। হয়তো প্লেয়ার স্লো পিচে ভালো খেলতে শিখেছে, কিন্তু ফ্ল্যাট পিচে টেকনিক নেই। হয়তো দলসমূহ ভয় পাচ্ছে। এই বাক্যের পুনরাবৃত্তি।

আর একটি বিষয়, যা আমি যুব ক্রিকেট নিয়ে লিখতে গিয়ে রক্ষা করি। একটি ষোলো বছরের ছেলে ভারতের সবচেয়ে বড় ক্রীড়া টেলিভিশনে সাক্ষাৎকার দিচ্ছে, তার রান-রেট স্ট্রিং টুইটারে ট্রেন্ড করছে, তার নাম কলেজ ক্যাম্পাসে আলোচিত হচ্ছে। চার ম্যাচ হেরে গেলে সেটাই তাকে খেতে বসে হজম করতে হয়। আমি দেখেছি, প্রতিশ্রুতিশীল কিশোর ক্রিকেটারদের মধ্যে ডিপ্রেশন বা খেলার প্রতি বিরাগ তৈরি হয় সিনিয়র ক্রিকেটে ব্যর্থতার জন্য নয়, বরং সোশ্যাল মিডিয়ায় নিজের চেহারা চিনতে না পারার জন্য। এই বিলিয়ন ডলার বিনোদন শিল্পটি তরুণ খেলোয়াড় বানায় এবং ছিঁড়ে ফেলে একই বছরে।

বিপরীত দৃষ্টিভঙ্গি: স্কাউটিংয়ের সুবিধা এখন একই অ্যালগরিদমে বিলীন

২০১৭ সালে কোচির প্রেস বক্সে আমি যখন একমাত্র মহিলা স্কাউট, তখন আমার শক্তি ছিল একটা অদ্ভুত সুবিধা — আমি সেই ভিডিওগুলো দেখতে পেতাম যেগুলো আর কেউ সময় দিয়ে দেখে না। কুবোকে আমি চিহ্নিত করেছিলাম টুইটার ক্লিপ আর ইউটিউব কম্পাইলেশনের ক্রস-চেকিং দিয়ে, তিন ম্যাচে তাঁর তিনটি গোলের সিকোয়েন্স ধরে ধরে। রিপোর্ট জমা পড়ল, আর উত্তর এল — "বাজেট নেই।" ২০১৮ সালে রাশিয়ায় এমবাপের অফ-বল মুভমেন্ট নিয়ে বিশ হাজার শব্দের ট্যাকটিক্যাল ব্রেকডাউন লেখার পরও আমার বয়সী একজন সিনিয়র সহকর্মী বলেছিলেন, "মহিলারা অফ-বল বুঝতে পারে না।" আমি তারপর ভিডিও ক্লিপিং করে প্রমাণ করেছি। শিক্ষাটা এটাই ছিল — নতুন মিডিয়া আমার এজ তৈরি করেছে, আর নতুন মিডিয়া ততদিনে একেবারে খোয়া যায়নি।

এখন দু'হাজার ছাব্বিশে সেই রিপোর্টের পরিস্থিতি ভিন্ন। প্রতিটি অনূর্ধ্ব-১৯ ম্যাচ হয় লাইভ স্ট্রিম হয়, ভিডিও ডেটা ক্লাউডে বীজগাণিতিক দলগুলোর নখদর্পণে, জনপ্রেক্ষিত ট্র্যাকিং সাপ্তাহিক ব্যাখ্যা রিপোর্টের সাথে যায়। ফলে সুবিধা আর বাকি থাকে না, বাকি থাকে শুধু ব্যাখ্যা। যে স্কাউট ভিডিওতে দেখতে পায় কীভাবে তরুণ খেলোয়াড় প্রেসার সাবডিউ করে, সে এখন অনেক।

নতুন যুগে প্রত্নতত্ত্বের আসল কাজ এখন পূর্বাভাস দেওয়ার নয়, বরং আসন্ন ধ্বংস হিসাব করার। আমি এখন রিপোর্টে লেখা আরও একটি বাক্য যোগ করি: এই ছেলেটি টিকবে না যদি তার প্রথম ও দ্বিতীয় শ্রেণির ম্যাচের মাঝের ফাঁকা সময়টায় তার পাশে সরবরাহ নেটওয়ার্ক না থাকে। যে স্কাউট বেঁচে থাকবে, সে ওই ফাঁকা সময় কাটানোর প্রতিভা দেখতে শিখবে।

শেষ কথা: দুটো টুর্নামেন্ট, একটা সত্য

নামিবিয়ায়, জিম্বাবুয়েতে, আগামী ফেব্রুয়ারিতে যারা অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ খেলবে, তাদের তালিকা করার সময় আমি নোটবইয়ে দুটো নাম আলাদা কলমে লিখে রাখি — যারা (এখনই) সবচেয়ে ভালো, আর যারা তিন বছর পরে সবচেয়ে ভালো হবে (ভবিষ্যতে সেরা হবে)। এই দুই তালিকার মধ্যে যে ফাঁক, সেটাই আমার পেশা। ২০২৬ সালের জানুয়ারিতে জিম্বাবুয়ে-নামিবিয়ার মাটিতে কে খেলবে সেটা নয়, তারাই কে থাকবে সেটা। বেঙ্গালুরুর অফিস থেকে, একা, ৬১ বছর বয়সে দাঁড়িয়ে আমি সেই নাম্বার ট্র্যাক করি, কারণ ওই কিশোরটির জন্য দেরি করা মানে অন্যায়, আর পুরস্কার দেওয়া মানে দেরি করা।

— Root: 2026 Rise of Sports New Media — The Only Woman in the Scouts